Keitä olivat Istari (-velhot)?

Velhot olivat Maiar (Valaria "alempi arvoisia" hengellisä olentoja), jotka Valar olivat lähettäneet Keski-Maahan ihmisen muodossa auttamaan kamppailussa Sauronia vastaan: termi "ruumiillistunut enkeli" on suurinpiirtein oikea. Ruumiillistaminen rajoitti heidän voimaansa, ja aivan tarkoituksella, sillä heidän tehtävänsä olikin vain organisoida vastarintaa ja saattaa Keski-Maan kansat auttamaan itse itseään, eikä tehdä työtä heidän puolestaan. Täten heidän suurin houkutuksensa oli yrittää nopeuttaa tätä prosessia manipuloimalla toisten vapaita tahtoja -- pääsyy heidän tehtävälleen oli estää Sauronia toimimasta samoin.

Sanottiin, että velhoja oli viisi, mutta vain kolme esiintyi tarinassa:

-- Saruman ('Taituri') Valkoinen [Sindar: Curunir ('Taituri'); Quenya: Curumo]

-- Gandalf ('Haltia, jolla on sauva') Harmaa (myöhemmin Valkoinen) [Sindar: Mithrandir ('Harmaa Vaeltaja'); Quenya: Olorin]

-- Radagast Ruskea [Quenya: Aiwendel]

Gandalf oli ainoa, joka pysyi uskollisena tehtävälleen, ja loppujen lopuksi onnistui tuomaan Sauronin häviöön. Hän oli myös haltiasormus Naryan (Tulen Sormus) pitäjä.